На второй день воздушных разведок Фатима сообщила, что видит впереди большую воду. К сожалению, признаков города она не заметила — устье было видно плохо, и она поднялась выше, чтобы разглядеть всё как следует… Потом ещё выше — мы почти потеряли её из виду — сделала круг и камнем упала вниз, остановившись только у самой земли.

— Это остров! — Взволнованно сообщила она нам. До сих я ни разу не видел, чтобы она была так эмоциональна.

— Ну конечно это остров! Это же Лесная лига [22] . — Попыталась успокоить её Мальвина. — Здесь полно островов!

— Этот — МАЛЕНЬКИЙ! СОВСЕМ маленький! — И Фатима быстро набросала на земле план. Рисунок больше всего походил на запятую, только хвостик был прямой и слишком толстый, и шёл не справа, а слева.

— Здесь гора с озером. — Указала Фатима на верхний кругляш запятой, насыпав небольшой холмик и добавив в центре ямку. — Примерно такая.

— Река течёт отсюда вот так, вдоль гряды. — Она провела прямую вдоль левого края хвостика запятой.

— Низкий берег — широкий, но к устью сужается, и там несколько совсем мелких островков. — Фатима потыкала справа от хвостика.

— И здесь нет ничего похожего на город… Или хотя бы на деревню! — Закричала она, явно чем-то обиженная или разозлённая. — Как мы отсюда выберемся?!! Здесь же нет ничего интересного! Интересное — там! — она махнула рукой чуть левее русла.

— Что за интересное? — С любопытством спросила Мальвина.

— Аэм-м… — Фатима издала трудноописуемый звук, видимо, только сейчас сообразив, что сказала, и сама искренне удивившись… — Не знаю… Только знаю, что где-то там что-то интересное!

— Фатима, сосредоточься, пожалуйста. Можешь тут показать, откуда мы вышли? — попросил я. — Мы с Настей шли примерно день, чуть меньше, от того места, где вышли к реке и до того места, где встретили Мальвину, но шли пошустрее.

— А… Не знаю… Наверное, здесь? — Фатима была явно не уверена.

— А то место, где Мальвина жила? Там ещё должна быть довольно большая поляна — мы там тренировались, а потом с гарпиями дрались, не обратила внимания?

— А, это здесь! — На этот раз Фатима ткнула в импровизированную карту гораздо увереннее и с явным облегчением. — Вот здесь поляна, вот чуть вверх по реке — тут длинная-длинная осыпь!

— Отлично… Просто, мать-перемать, замечательно. Прямо-таки, язви его в селезёнку, волшебно! За…шибись! — Получалось, что мы прошли вдоль острова примерно две трети его длины, даже почти три четверти, и если бы мы с Настей изначально пошли не к реке, а в противоположную сторону, то вышли бы к берегу дня через три… И не встретили бы Мальвину и не нашли бы Фатиму — неожиданно понял я и разом успокоился.

— Так, будем считать, что я высказал судьбе всё, что я думаю о её чувстве юмора, и начинаю мыслить конструктивно… Конструктивно… Я мыслю конструктивно… А, чёрт с ним! Давайте просто устроим привал! Я так думаю, теперь поводов спешить у нас нет, а вот о чём подумать — есть.

— Мы можем сделать… Плот? И поплыть к другому острову? Верно? — предложила Настя не очень уверенно. — Вроде бы, здесь не должно быть далеко до другого острова, если Фатима взлетит повыше — она наверняка увидит, верно?

— Ага, и пока мы будем плыть — нас с удовольствием съедят какие-нибудь морские обитатели, ещё и спасибо скажут! — Съехидничала Мальвина. — Нет уж, мастер сказал привал — значит, привал, Мальвина послушная!

Настя демонстративно нахмурилась, а Фатима слегка покраснела — поначалу, пока её состояние не нормализовалось, она часто так же говорила про себя — и мы все с облегчением улыбнулись.

— Да уж, будьте послушными девочками и давайте посидим. Плот — это, конечно, вариант, но исключительно на самый крайний случай. Сначала надо разобраться как следует…

— А потом наказать кого попало! — Строгим голосом подхватила Настя, выразительно глядя на Мальвину.

— ВООБЩЕ-ТО, — Немного надавил я голосом, — я имел в виду немножко другое, но мне не трудно, можно и отшлёпать кого-нибудь… — и ущипнул Настю за бок. Она подпрыгнула с возмущённым писком, но тему развивать не стала. — Давайте спокойно подумаем, что и как нам делать дальше. Цель прежняя: выйти к цивилизации. Какие есть идеи?

— На самом деле, — Настя покосилась на Фатиму, которая пристыжённо заёрзала. — Остров не такой уж и маленький, судя по схеме — километров семьдесят-восемьдесят в длину и около двадцати или даже тридцати в ширину, было бы очень странно, если бы люди его оставили совсем без внимания. Смотрите — тут есть пиджи, про гарпий и спиннертит мы знаем точно, а ещё старый мастер Мальвины тут что-то искал, не стал бы он абы куда ехать. Разве что тут какие-нибудь аномалии, из-за которых людей здесь и нет. Мальвина, ты не помнишь?

— Н-нет… — Мальвина грустно помотала головой. — Он редко рассказывал мне о планах, у него была архимаг, Стелла, планы он с ней обсуждал… И я плохо помню, очень-очень плохо — мы высадились, Стелла указала направление, на следующий же день на нас напали и его ранили, а ещё на следующий он умер…

— Это, наверное, из-за шока от дельта-связи, не расстраивайся, ты теперь с нами! А меня, как видишь, убить не так просто… Прости, это я не подумавши ляпнул, — Взгляд у них, у всех трёх, был… рассерженный, обиженный и, почему-то, виноватый — очень-очень виноватый. — Мне самому сильно не по себе от всего произошедшего, вот и пытаюсь шутить, чтобы не плакать. — Я криво ухмыльнулся.

Сукебе — засранец! Стоило упомянуть про мои трудности — и пиджи отбросили все свои проблемы, все обиды, чтобы поддержать меня… Такая самоотверженность… но дело даже не в самоотверженности, а в том, что они совершенно ничего в ответ не ожидают — вообще никогда. Я помню рассказы про некоторых укротителей, которые со своими пиджи обращались как с вещью: нужна — достал, не нужна — убрал, испортилась — выбросил, и думать не о чем… И пиджи всё равно продолжали их защищать, заботиться… Бр-р-р… Я обнял их, насколько дотянулся.

— Спасибо вам, мои хорошие! Что бы я без вас делал! — Чёрт, когда их без раздумий посылают на верную смерть — это им нормально и правильно, а когда говорят «спасибо, что жизнь спасли» — они удивляются, будто Солнце на западе взошло! Это… Я не хочу об этом думать, это слишком страшно.

— В любом случае, вы куда-то пристали, верно? Не к пустому же берегу? Или как? — Вычленила Настя самое для нас важное в рассказе Мальвины.

— Да… В смысле, нет, там была пристань… И деревушка… Маленькая… Совсем крохотная и пустая. — С некоторым удивлением подтвердила та.

— А берег какой был, не помнишь? — Продолжила допытываться Настя.

— Широкий… Нет, не помню… Лес был…

— Значит, скорее всего, на этой стороне острова. — Настя указала на правую сторону «запятой». — На противоположной, я думаю, берег узкий, и вряд ли лесистый. Фатима, ты не обратила внимания?

— Н-нет… Я как увидела, что остров маленький, сразу вниз…

— Ладно, потом проверим, но я думаю, что деревушка примерно здесь. — Настя обвела примерно четверть правой стороны острова, чуть ниже стыка «хвостика» и «кругляша». Тыкая веточкой в схему, она продолжила. — Мальвину мы встретили здесь, а она говорила, что пошла прямо в лес — то есть, примерно так. Получается, что нам надо идти вот так…

— Через лес идти опасно! — перебила её Мальвина.

— Да, через лес опасно, хотя, конечно, короче. Но вопрос всё равно остаётся открытым… Погоди, ты сказала, что на вас напали, и я так поняла, что вы отбились. А кто напал? Дикие пиджи?

— Н-не знаю… Нет, не дикие, они были все разные и действовали вместе, это был гарем! — Мальвина крепко задумалась. — Это странно, на самом деле… Что здесь делать укротителю с боевым гаремом? Ни гарпии, ни спиннертит особым спросом не пользуются, да и для деревни опасности не представляют. И… Они сразу напали, без разговоров… Может, банда?

— Да, скорее всего, банда… Вероятно, они приняли вас за погоню… Или у них тут база или перевалочный пункт. — Я отчётливо чувствовал, как в голове у Насти с дикой скоростью прокручиваются разные варианты. — И я не думаю, что в лесу водится кто-нибудь опасный: иначе деревни бы не было, или моя стая знала бы: тут маловато места, чтобы не пересечься. Если смотреть по схеме, граница нашей территории совсем немного до берега не доходит… Спиннертит знают только про гарпий, про людей не слышали… Или сталкивались так давно, что уже забыли.